Le Galassie

Una galassia è un enorme insieme di stelle, di ammassi stellari, di gas e polveri che formano lo spazio interstellare, il tutto legato assieme dalla forza di gravita reciproca. Le galassie sono oggetti di vastissime dimensioni e vanno dalle più piccole galassie nane, contenenti poche decine di milioni di stelle, sino a quelle enormi galassie giganti, che possono contenere anche mille miliardi di stelle che orbitano attorno ad un unico centro di massa (baricentro). In base alla loro forma le galassie si dividono principalmente in galassie ellittiche, molto diffuse, che hanno ovviamente una forma ad ellisse, galassie spirali, le quali hanno una forma discoidale con bracci  che partono dal nucleo formando una spirale, e galassie dalla forma irregolare e insolita chiamate galassie peculiari, che possono essere formate da collisioni tra galassie.

Galassia ellittica

Galassia a spirale

Galassia peculiare

Nel universo osservabile vi sono probabilmente più di 100 miliardi di galassie, gran parte delle quali ha un diametro che va dai 3000 ai 300.000 anni luce e tra di loro sono separate da una distanza di milioni di anni luce e lo spazio intergalattico è in parte formato da un tenue gas con una densità di un atomo per metro-cubo ossia quasi il vuoto completo. Di solito le galassie non sono disposte in modo disordinato, ma è come se seguissero un certo schema complesso, si va da gruppi di alcune galassie a folte associazioni formate anche da migliaia di galassie chiamate ammassi. Queste strutture a loro volta ne possono formare altre ancora più grandi chiamate superammassi galattici (come la grande muraglia) che sono collegati tra di loro formando come degli enormi filamenti di un tessuto. Sembrerà inverosimile ma noi riusciamo a percepire solo il 10% della materia che forma una galassia, soprattutto quelle a spirale, il 90% cioè la maggior parte della massa di una galassia non possiamo osservarla perché è formata da materia oscura, nelle galassie ellittiche invece la percentuale di materia oscura varia da 0 a 50%. Non in tutte ma al centro di molte galassie vi sono buchi neri supermassicci, anche nel nucleo della nostra via lattea. I nuclei delle galassie si dividono in nuclei galattici attivi e non attivi, la differenza è che le galassie attive hanno un nucleo molto luminoso perché il buco nero supermassiccio al suo interno divora grosse quantità di materia come gas e intere stelle per questo emette enormi quantità di energia che ai nostri occhi appare come una luce fortissima, quelle non attive hanno un nucleo molto meno luminoso, questo perché il buco nero supermassiccio non ha più materia da inghiottire, è in uno stato di stasi, ma pronto a riaccendersi se vi dovesse cadere materia al suo interno. La massa dei buchi neri supermassicci va da 1 milione a 10 miliardi di volte più grande di quella del sole.